在上古時期的周朝，統治者把全國分成許多小國，由他們的子弟和功臣去治理，叫諸侯國。在當時的條件下，這種辦法對發展經濟、穩定社會是起過作用的。但是后來隨著社會的發展，各諸侯國獨自為政，不聽中央的命令，相互之間又不斷打仗爭奪，使全國陷入分裂和動亂的狀態。這就是歷史上的春秋和戰國時期。到戰國后期，人民都希望把全國統一起來。
　　公元前221年，秦國國君贏政經過10年征戰，消滅了其他6國，建立了秦朝。他就是秦始皇。怎樣進行管理呢？有的大臣提出，還應該像周朝那樣分封諸侯。一個叫李斯的大臣堅決反對，說應該實行郡縣制，由中央統一管理，才不致于造成混亂和分裂。秦始皇支持李斯的意見，說：“過去戰爭不斷，百姓受苦，就是因為全國分裂、各自為政、不尊天子造成的。如果我再分封，不是等于給自己樹立敵人嗎？想要安寧就難了。”
　　于是，秦始皇決定把全國分為36個郡，郡下設縣，郡縣官員由中央任命。他又下令制定統一的法令，使用全國一致的文字、車輛，開通首都到各地的驛道，做到暢行無阻；對長度、重量、容量也做了統一的標準。他還親自到各地巡視，宣傳統一的意義和功德。秦始皇實行中央集權、全國統一的辦法，后來被歷代統治者所繼承。在中華大一統的事業中，秦始皇是有偉大功績的。