我國(guó)過去沒有化學(xué)工業(yè)，連火柴、肥皂、堿這些東西都不會(huì)造。愛國(guó)青年范旭東看到這情景，十分焦急。他在日本留學(xué)，看到日本靠工業(yè)發(fā)達(dá)起來，還欺負(fù)中國(guó)。他就決心創(chuàng)辦自己國(guó)家的民族工業(yè)。1917年，他在天津塘沽建起了永利制堿廠，這是我國(guó)第一個(gè)化學(xué)工業(yè)工廠。有個(gè)英國(guó)人瞧不起中國(guó)，對(duì)他說：“你辦廠的勇氣令人佩服，可惜早了點(diǎn)，中國(guó)現(xiàn)在這個(gè)落后樣子，辦堿廠至少應(yīng)推遲30年。”范旭東反駁說：“正因?yàn)槁浜螅晕液薏坏迷甾k30年。現(xiàn)在奮起直追也不算晚！”
　　辦廠過程中遇到的困難真不少，首先是缺乏技術(shù)。范旭東就親自動(dòng)手，把書房當(dāng)成實(shí)驗(yàn)室，辦公桌當(dāng)實(shí)驗(yàn)桌，白天做實(shí)驗(yàn)，晚上當(dāng)床。別人勸他別難為自己，他說：“為了不讓外國(guó)人卡我們的脖子，我就是粉身碎骨也要把工廠辦起來！”
　　幾年以來，永利堿廠生產(chǎn)的純堿成功了，在一次萬國(guó)博覽會(huì)上獲得了金獎(jiǎng)。從此，中國(guó)有了自己的堿，有了自己的化學(xué)工業(yè)。這對(duì)增強(qiáng)國(guó)力有著很大的意義。