東漢時期，有個叫馬援的軍人，人稱伏波將軍。他為國征戰，立下不少戰功，得到很多封賞。可他從不居功自傲。有一次，他打了勝仗回來，許多官員和朋友來迎接他。有人還說了贊揚他的話。馬援聽了，很不高興，說：“我希望你說些對我有幫助的話。我功勞小，而得到的獎賞太多，我心不安呀！現在北方外敵不斷來侵擾，我要請求朝廷派我去出征討伐！”
　　“可你剛打完仗回來，應該休養一下才是，怎么能馬上又出征呢？”朋友們說。
　　“不！”馬援口氣十分堅決，“我認為，男兒應該死在邊野戰場上，用戰馬的皮裹著尸體回來安葬。怎么能貪圖享樂，整天和妻子兒女難舍難分呢？”
　　“好！獻身疆場，馬革裹尸還，這才是大丈夫的歸宿啊！”朋友們敬佩地說。
　　馬援60多歲的時候，還領兵出征。他說：“我常怕自己不能為國而死。這次出征，即使戰死，也心安了。”就在這次戰斗中，他在前線得了重病，死在軍中，實現了他“馬革裹尸”的愿望。后來的人們贊賞馬援，也常用“馬革裹尸”來表達男兒為國盡忠的壯志。