在地理學的海底地貌結構中，大陸架是指陸地和海洋自然延伸的低潮線起到海底地表坡度突然變陡處。寬度從極狹窄甚至缺失到千余千米不等，平均坡度約0。1°，其水深變化在20—550米之間。《聯合國海洋法公約》(1982年)規定的大陸架包括陸架、陸坡和陸基的海床和底土的海底區域。沿海國的大陸架包括其領海以外依其陸地領土的全部自然延伸，擴展到大陸邊外緣的海底區域的海床和底土，如果從測算領海寬度的基線量起到大陸邊的邊緣的距離不到200海里，則擴展到200海里的距離。特殊情況，不應超過從測算領海寬度的基線量起350海里，或不應超過連接2500米深度各點的2500米等深線100海里。沿海國為勘探大陸架和開發其自然資源的目的，對大陸架行使主權權利。其自然資源包括海床和底土的礦物和其他非生物資源，以及屬于定居種的生物，即在捕撈階段在海床上或海床下不能移動或其驅體須與海床或底土保持接觸才能移動的生物。