公元前361年，秦國(guó)的新君秦孝公即位。他下決心發(fā)憤圖強(qiáng)，首先搜羅人才。他下了一道命令，說(shuō)：不論是秦國(guó)人或者外來(lái)的客人，誰(shuí)要是能想辦法使秦國(guó)富強(qiáng)起來(lái)的，就封他做官。
　　秦孝公這樣一號(hào)召，果然吸引了不少有才干的人。有一個(gè)衛(wèi)國(guó)的貴族公孫鞅（就是后來(lái)的商鞅），在衛(wèi)國(guó)得不到重用，跑到秦國(guó)，托人引見(jiàn)，得到秦孝公的接見(jiàn)。
　　商鞅對(duì)秦孝公說(shuō)：一個(gè)國(guó)家要富強(qiáng)，必須注意農(nóng)業(yè)，獎(jiǎng)勵(lì)將士；要打算把國(guó)家治好，必須有賞有罰。有賞有罰，朝廷有了威信，一切改革也就容易進(jìn)行了。
　　秦孝公完全同意商鞅的主張，可是秦國(guó)的一些貴族和大臣卻竭力反對(duì)。秦孝公一看反對(duì)的人這么多，自己剛剛即位，怕鬧出亂子來(lái)，就把改革的事暫時(shí)擱了下來(lái)。
　　過(guò)了兩年，秦孝公的君位坐穩(wěn)了，就拜商鞅為左庶長(zhǎng)（秦國(guó)的官名），說(shuō)：從今天起，改革制度的事全由左庶長(zhǎng)拿主意。
　　商鞅起草了一個(gè)改革的法令，但是怕老百姓不信任他，不按照新法令去做，就先叫人在都城的南門豎了一根三丈高的木頭，下命令說(shuō)：誰(shuí)能把這根木頭扛到北門去的，就賞十兩金子。
　　不一會(huì)，南門口圍了一大堆人，大家議論紛紛。有的說(shuō)：這根木頭誰(shuí)都拿得動(dòng)，哪兒用得著十兩賞金？有的說(shuō)：這大概是左庶長(zhǎng)成心開(kāi)玩笑吧。
　　大伙兒你瞧我，我瞧你，就是沒(méi)有一個(gè)敢上去扛木頭的。
　　商鞅知道老百姓還不相信他下的命令，就把賞金提到五十兩。沒(méi)有想到賞金越高，看熱鬧的人越覺(jué)得不近情理，仍舊沒(méi)人敢去扛。
　　正在大伙兒議論紛紛的時(shí)候，人群中有一個(gè)人跑出來(lái)，說(shuō)：我來(lái)試試。他說(shuō)著，真的把木頭扛起來(lái)就走，一直搬到北門。
　　商鞅立刻派人傳出話來(lái)，賞給扛木頭的人五十兩黃澄澄的金子，一分也沒(méi)少。
　　這件事立即傳了開(kāi)去，一下子轟動(dòng)了秦國(guó)。老百姓說(shuō)：左庶長(zhǎng)的命令不含糊。
　　商鞅知道，他的命令已經(jīng)起了作用，就把他起草的新法令公布了出去。新法令賞罰分明，規(guī)定官職的大小和爵位的高低以打仗立功為標(biāo)準(zhǔn)。貴族沒(méi)有軍功的就沒(méi)有爵位；多生產(chǎn)糧食和布帛的，免除官差；凡是為了做買賣和因?yàn)閼卸瓒毟F的，連同妻子兒女都罰做官府的奴婢。
　　秦國(guó)自從商鞅變法以后，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)增加了，軍事力量也強(qiáng)大了。此乃為商鞅南門立木的歷史典故，成語(yǔ)南門立木和徙木立信就是從這里來(lái)的。