你大概知道，在中國，皇帝是一個中國人，他周圍的人也是中國人。這故事是許多年以前發生的，正因為這個緣故，在人們沒有忘記它以前，它值得聽一聽。這皇帝的宮殿是世界上最華麗的，完全用細致的瓷磚砌成，價值非常高，不過這磚非常脆薄，如果你想模摸它，必須萬分當心，人們在御花園里可以看到世界上最珍奇的花兒。那些最名貴的花上都系著銀鈴，好使得走過的人一聽到鈴聲就不得不注意這些花兒。是的，皇帝花園里的一切東西都布置得非常精巧。花園是那么大，連園丁都不知道它的盡頭是在什么地方。
如果一個人不停地向前走，他可以碰到一個茂盛的樹林，里面有很高的樹，還有很深的湖。這樹林一直伸展到蔚藍色的、深沉的海邊。巨大的船只可以在樹枝底下航行。樹林里住著一只夜鶯。它歌唱得非常美妙，連一個忙碌的窮苦漁夫，在夜間出去收網的時候，一聽到這只夜鶯的歌聲，也不得不停下來欣賞一下。
　　我的天，唱得多么美啊！他說。但是他不得不去做他的工作，所以只好把這鳥兒忘掉。不過第二天晚上，這鳥兒又唱起來了。漁夫聽到它歌唱的時候，不禁又同樣地說：我的天，唱得多么美啊！
　　世界各國的旅行家都到這位皇帝的首都來，欣賞這座皇城、宮殿和花園。
不過當他們聽到夜鶯歌唱的時候，他們都說，這是最美的東西！
　　這些旅行家回到本國以后，就談論著這件事情。于是許多學者就寫了大量關于皇城、宮殿和花園的書籍。但是他們也沒有忘記掉這只夜鶯，而且還把它的地位放得最高。那些會寫詩的人還寫了許多最美麗的詩篇，歌頌這只住在深海旁邊樹林里的夜鶯。
　　這些書流傳到全世界。有幾本也居然流傳到皇帝手里。他坐在他的金椅子上，讀了又讀，不時地點著頭，因為那些關于皇城，宮殿和花園的細致描寫使他讀起來感到非常舒服。不過夜鶯是這一切東西中最美的東西，這句話清清楚楚地擺在他面前。
　　這是怎么一回事兒？皇帝說。夜鶯！我完全不知道有這只夜鶯！
我的國都里有這只鳥兒嗎？而且它居然就在我的花園里面？我從來沒有聽說過這回事兒！這件事情我居然只能在書本上讀到！
　　于是，他把侍臣召進來。這是一位高貴的人物。任何比他藐小一點的人，只要敢于跟他講話或者問他一件什么事情，他一向只是簡單地回答一聲：
呸！——而這個字眼卻沒有任何意義。
　　據說這兒有一只叫夜鶯的奇異的鳥兒！皇帝說。人們都說它是我的偉大國家里一件最珍貴的東西。為什么從來沒有人在我面前提起過呢？
　　我從來沒有聽到過它的名字，侍臣說。從來沒有人把它進貢到宮里來！
　　我命令：今晚必須把它弄來，在我面前唱唱歌，皇帝說：全世界都知道我有這么好的東西，而我自己卻不知道！
　　我從來沒有聽到過它的名字，侍臣說。我得去找找它！我得去找找它！