很早以前，有一個(gè)國(guó)王，他的王宮后面有一座美麗的大花園，園里有一棵結(jié)金蘋果的樹。蘋果成熟的時(shí)候，他派人點(diǎn)過(guò)數(shù)，可是第二天早上就發(fā)現(xiàn)少了一個(gè)，國(guó)王得到報(bào)告，下令每天夜里派人去樹下看守。國(guó)王有三個(gè)兒子。
第一夜，他派大兒子去看守。天一擦黑兒，大兒子就進(jìn)了花園，可是剛到半夜時(shí)分，他就抵擋不住睡魔的侵襲，進(jìn)入了夢(mèng)鄉(xiāng)。第二天早上又少了一個(gè)蘋果。第二夜該二兒子去看守，但是他也好不了多少。剛過(guò)十二點(diǎn)，他就睡著了，早上起來(lái)又少了一個(gè)蘋果。現(xiàn)在輪到三兒子去看守，他也愿意去，但是國(guó)王不大相信他，認(rèn)為他一定還不如他的兩個(gè)哥哥，不過(guò)最終還是讓他去了。
于是小伙子躺在樹下，認(rèn)真看守，不敢睡覺。到了十二點(diǎn)，忽然從空中傳來(lái)一種沙沙的聲音，他在月光中看見一只鳥兒飛來(lái)，鳥身上的羽毛全是金的，閃閃發(fā)亮。那只鳥落在樹上。當(dāng)它正在啄食一個(gè)蘋果的時(shí)候，小伙子向它射去一箭。鳥兒飛走了，但是箭射中了它的羽毛，掉落下來(lái)一根金羽毛。
　　小伙子撿起羽毛，第二天早上送給國(guó)王，并把夜里看到的情形告訴了他。
國(guó)王召集他的大臣觀看金羽毛，他們?nèi)巳硕颊f(shuō)，這樣一根羽毛比整個(gè)王國(guó)還要貴重。
　　國(guó)王說(shuō)：既然這種羽毛如此寶貴，那么我有一根是不夠的，我要把整只鳥都弄到手，非抓住它不可。
　　于是大兒子出發(fā)去找金鳥。他以為靠著自己的聰明，一定能找到那只金鳥。他走了一段路，看見一只狐貍坐在樹林邊上，就舉獵槍瞄準(zhǔn)了它。
　　狐貍叫道：別開槍，我要給你一個(gè)忠告。在你尋找金鳥的途中，今天傍晚你將路過(guò)一個(gè)村子，那村里面對(duì)面開著兩家旅店，一家燈火通明，非常熱鬧；另一家冷冷靜靜，很不起眼。但是，你不要到好的那家去住，而應(yīng)該到對(duì)面那家不好的旅店里去過(guò)夜。
　　這位王子心想，一只愚蠢的動(dòng)物，能給我什么好的忠告呢？于是他開了槍，但是沒(méi)打中狐貍，它翹起尾巴，敏捷地跑進(jìn)樹林里去了。他繼續(xù)趕路，傍晚果然來(lái)到那個(gè)開著兩家旅店的村子里：一家旅店里又唱又跳，另一家卻冷冷靜靜，樣子很寒磣。
　　他想，要是我放著好旅店不住，而去住破旅店，那我不是成了傻瓜嗎？于是他走進(jìn)那家熱鬧的旅店，過(guò)起花天酒地的生活，把金鳥及父親和所有的忠告都忘得一干二凈了。
　　日子一天天地過(guò)去了，國(guó)王總也不見大兒子回來(lái)，于是二兒子又出發(fā)去找金鳥。同大兒子一樣，他也遇到了那只狐貍，也沒(méi)有聽從它的忠告，他來(lái)到那兩家旅店跟前。他的哥哥站在里面?zhèn)鞒鲂鷩W聲的那家旅店的窗前喊他，他無(wú)法抗拒誘惑，也走進(jìn)去過(guò)起了奢侈的生活。
　　又過(guò)了一段時(shí)間，三王子也想出去試試他的運(yùn)氣，但是父親不同意他去。
他說(shuō)：你去是白費(fèi)力氣，你的兩個(gè)哥哥都找不到金鳥，你就更沒(méi)有希望了。
如果遇到什么災(zāi)難，你連自己也救不了。最好還是別去吧。可是他執(zhí)意要去，鬧得父親不得安寧，最后還是讓他去了。
　　那只狐貍坐在樹林前，求他饒命，并給了他忠告。
　　三王子心地善良，他說(shuō)：小狐貍，你別怕，我不會(huì)傷害你的。