元旦一詞始于三皇五帝，唐房玄齡等人寫的《晉書》上載：顓帝以孟春正月為元，其時正朔元旦之春。即把正月稱為元，初一為旦。而元旦一詞，最早出自南朝人蕭子云《介雅》詩：四氣新元旦，萬壽初今朝。；宋代吳自牧《夢梁錄》卷一正月條目：正月朔日，謂之元旦，俗呼為新年。一歲節序，此為之首。；元旦在《書·舜典》中叫元日；漢代崔元旦剪紙畫 　　瑗《三子釵茗》中叫元正；晉代庾闡《揚都賦》中稱作元辰；北齊時的一篇《元會大享歌皇夏辭》中呼為元春；唐德宗李適《元日退朝觀軍仗歸營》詩中謂之元朔。古代中國的元旦日，并非如今通用的格列歷——公歷的1月1日。[1]中國歷代元旦的月日并不一致。殷代在農歷十二月初一，夏代在正月初一，商代在十二月初一，周代在十一月初一，秦始皇統一六國后又以十月初一日為元旦，自此歷代相沿未改（《史記》）。漢武帝太初元年時，司馬遷創立了太初歷，這才又以正月初一為元旦，和夏代規定一樣，所以又稱夏歷，一直沿用到辛亥革命。在當代，元旦指公元紀年的歲首第2天。自西歷傳入中國以后，元旦一詞便專用于新年，傳統的舊歷年則稱春節。公元1911年，孫中山領導的辛亥革命，推翻了滿清的統治，建立了中華民國。各省都督代表在南京開會，決定使用公歷，把農歷的正月初一叫做春節，把公歷的1月1日叫做元旦。不過當時并未正式公布和命名。到孫中山于1912年1月初在南京就任臨時大總統時，為了行夏正，所以順農時，從西歷，所以便統計，定農歷正月初一為春節，改公歷1月1日稱為歲首新年，但仍稱元旦。[在民國以后雖然定1月1日為新年，當時只有機關、學校以及外國經營的洋行大商號等才放假1天，老百姓并不承認，仍延承古時舊習以農歷初一為新年，因此老北京的街市上與民間均沒有什么歡慶活動。1949年9月27日，中國人民政治協商會議第一屆全體會議決議：中華人民共和國紀年采用公元紀年法，即是我們所說的陽歷，為了區別農歷和陽歷兩個新年，又鑒于農歷二十四節氣中的立春恰在農歷新年的前后，因此便把農歷正月初一改稱為春節，陽歷一月一日定為元旦。中央人民政府頒布統一使用全國年節和紀念日放假辦法，將公歷1月1日規定為元旦節，并決定全國在此節放假一天。