世界許多國家都非常重視全民國防教育的普及，美、英、法、意、匈等國都設有與國防教育日性質和功能相類似的國防日。2001年8月31日，中國第九屆全國人民代表大會常務委員會第23次會議根據《中華人民共和國國防教育法》決定，每年9月的第三個星期六為全民國防教育日。全民國防教育日由中共中央、國務院、各級地方政府部門和軍事機關聯合組織，統一安排，動員社會各界廣泛參加。這是中國第一個以法律形式明確規定國防教育的主題節日。根據這一決定，2001年9月15日為第一個全民國防教育日。