1940年5月，擔任第三十三集團軍上將總司令的張自忠，親自率領一支縱隊在湖北宜城與敵軍血戰九晝夜。在日寇的重兵包圍中，他身先士卒，帶領部隊奮勇沖殺，連中七彈，壯烈犧牲。臨終時，他向隨從說："對國家，對民族，良心都平安，大家要殺敵報仇!"
周恩來同志曾把張自忠譽為"全國軍人的楷模"，說"其忠義之志，壯烈之氣，直可以為，我抗戰軍人之魂"。曾到湖北前線訪問過的美國作家史沫特萊，在《中國戰歌》一書中將張自忠稱為"有良心的將軍"，并寫道："人們都說他視死如歸。以求良心得到安慰。"張自忠將軍是國民黨抗日英烈中的一位。他以身殉國的壯舉，正是他內心深處不可動搖的民族良心的體現。